Que sont les châteaux haut, moyen et extérieur, et comment s'articulent-ils ?
Malbork n'est pas un édifice unique mais une forteresse stratifiée en trois zones concentriques, chacune ajoutée au fur et à mesure que les besoins de l'Ordre grandissaient. L'anneau le plus intérieur est le château haut (Hochburg, Zamek Wysoki), le couvent originel commencé vers 1274. Il s'agit d'un bâtiment claustral à quatre ailes enveloppant une petite cour à arcades avec un puits central, inspiré d'un monastère cistercien mais fortifié selon les normes monastico-militaires. À l'intérieur se trouvent les dortoirs et la salle capitulaire des frères chevaliers, le trésor où étaient conservées les reliques et chartes de l'Ordre, la cuisine avec son immense foyer ouvert, et sur le flanc oriental la grande église Sainte-Marie, cœur spirituel de l'ensemble de l'Ordensstaat.
En vous avançant vers l'extérieur, vous pénétrez dans le château du milieu (Mittelburg, Zamek Średni), édifié principalement au XIVe siècle pour accueillir les fonctions politiques que le château haut ne pouvait plus absorber. Sa pièce maîtresse est le palais du grand maître sur l'aile occidentale, l'un des édifices séculiers les plus audacieux architecturalement du nord médiéval tardif — une résidence autonome dotée de sa propre chapelle, d'appartements privés et du célèbre grand réfectoire dont la voûte en éventail s'élance depuis une unique colonne de granit élancée tel un palmier de pierre. De l'autre côté de la cour se dresse le réfectoire des chevaliers ainsi que la suite de salles d'apparat destinées à recevoir les nobles croisés venus de toute l'Europe qui se rendaient au nord chaque hiver pour chevaucher avec l'Ordre lors de ses raids en Lituanie païenne.
Au-delà du château du milieu, le château extérieur (Vorburg, Zamek Niski) enveloppe l'ensemble d'une vaste basse-cour abritant ateliers, armureries, écuries, greniers, une brasserie, une infirmerie et une chapelle pour les servants laïcs. C'était la ville ouvrière intra-muros — la salle des machines qui approvisionnait les chevaliers en armes, vivres, bière et briques pour les constructions futures. Les trois zones sont séparées par leurs propres douves, portes fortifiées et ponts-levis, si bien qu'un assaillant ayant percé l'anneau extérieur se trouvait encore face à deux forteresses supplémentaires à l'intérieur, chacune défendable en elle-même. Cette logique stratifiée est ce qui permit à une garnison polonaise de tenir le château intérieur lors d'un long siège en 1410, même après la perte catastrophique de la bataille en rase campagne.