Malbork — à l'origine Marienburg — fut édifié à partir de 1274 comme capitale de l'ordre Teutonique, cet État monastique militaire qui gouverna la Prusse et la Baltique depuis cette seule forteresse. À son apogée sous le grand maître Winrich von Kniprode (1352–1382), il constituait la plus vaste structure fortifiée en brique de la chrétienté et l'un des édifices politiquement les plus importants d'Europe du Nord.
Le château se compose de trois enceintes concentriques — le Haut-Château (noyau monastique, salle capitulaire, chapelle Sainte-Marie), le Château-Moyen (palais du grand maître, réfectoire des chevaliers avec son extraordinaire voûte en palmier, arsenal) et le Château-Bas (basse-cour avec écuries et ateliers). Après que l'ordre Teutonique l'eut perdu au profit de la Pologne en 1457, il devint résidence royale polonaise, puis caserne prussienne sous les partages, site de pèlerinage nazi dans les années 1930, et enfin ruine bombardée en 1945.
La reconstruction entreprise dès 1950 constitue elle-même une réalisation reconnue par l'UNESCO — 70 % de la maçonnerie visible est une restauration d'après-guerre réalisée selon les techniques d'origine et à partir d'un maximum de matériaux médiévaux récupérés. Aujourd'hui, c'est un musée d'architecture médiévale en brique, la plus grande collection d'ambre de Pologne, et un lieu où l'ampleur de l'ordre Teutonique devient véritablement lisible.
L'Ordre teutonique a bâti Malbork en brique, le calcaire étant rare sur les plaines glaciaires de la Vistule, industrialisant la production de briques à une échelle inédite en Europe du Nord et érigeant une chaîne d'Ordensburgen le long du fleuve. La forteresse qu'ils nommèrent Marienburg s'enrichit grâce au commerce de l'ambre de la Baltique et au transport du grain sur la Vistule, finançant ces salles voûtées. En parcourant les lieux avec vos billets pour le château de Malbork, vous lisez cette économie dans la brique — les greniers, les ateliers du Bas-Château et l'exposition d'ambre, aujourd'hui la plus grande collection de Pologne.