Malbork — původně Marienburg — byl budován od roku 1274 jako hlavní sídlo Řádu německých rytířů, křižáckého mnišského státu, který z tohoto jediného hradu ovládal Prusko a Pobaltí. Na svém vrcholu za velmistra Winricha von Kniprode (1352–1382) představoval největší opevněnou cihlovou stavbu v křesťanském světě a jednu z politicky nejvýznamnějších budov severní Evropy.
Hrad se člení do tří soustředných pásem — Vysoký hrad (mnišské jádro, kapitulní síň, kaple Panny Marie), Střední hrad (palác velmistra, rytířský refektář s mimořádnou palmovou klenbou, zbrojnice) a Nízký hrad (vnější předhradí se stájemi a dílnami). Poté, co jej Řád německých rytířů v roce 1457 ztratil ve prospěch Polska, stal se polskou královskou rezidencí, za dělení Polska pruskými kasárnami, ve 30. letech 20. století nacistickým poutním místem a do roku 1945 vybombardovanou ruinou.
Samotná poválečná rekonstrukce od roku 1950 je počinem uznaným organizací UNESCO — 70 % viditelného cihlového zdiva tvoří poválečná obnova za použití původních technik a maxima zachráněného středověkého materiálu. Dnes je Malbork muzeem středověké cihlové architektury, domovem největší sbírky jantaru v Polsku a místem, kde se ohromující měřítko moci Řádu německých rytířů stává skutečně hmatatelným.
Řád budoval Malbork z cihel, protože na ledovcových pláních Visly byl nedostatek kamene, a pozvedl tak cihlářskou výrobu na průmyslovou úroveň, jakou severní Evropa do té doby nepoznala, přičemž podél řeky vyrostl celý řetězec řádových hradů (Ordensburgen). Pevnost, již pojmenovali Marienburg, bohatla z baltského obchodu s jantarem a viselského obilního trhu, což financovalo ony klenuté sály. Když procházíte hradem se svými vstupenkami na Malbork, čtete tuto ekonomiku přímo ve zdivu — v sýpkách, dílnách Nízkého hradu a v expozici jantaru, dnes největší sbírce v Polsku.