Co jsou Vysoký, Střední a Nízký hrad a jak do sebe zapadají?
Malbork není jediná budova, nýbrž vrstvená pevnost ve třech soustředných zónách, z nichž každá byla přidána podle rostoucích potřeb řádu. Nejvnitřnějším prstencem je Vysoký hrad (Hochburg, Zamek Wysoki), původní konvent započatý kolem roku 1274. Jde o čtyřkřídlou klášterní budovu obepínající malé arkádové nádvoří s centrální studnou, modelovanou podle cisterciáckého kláštera, avšak opevněnou podle mnišsko-vojenských standardů. Uvnitř se nacházejí dormitáře a kapitulní síň rytířských bratří, pokladnice, kde byly uchovávány řádové relikvie a listiny, kuchyně s obrovským otevřeným ohništěm a na východním křídle velký kostel Panny Marie, duchovní jádro celého Ordensstaatu.
Když vykročíte ven, přejdete do Středního hradu (Mittelburg, Zamek Średni), budovaného převážně ve čtrnáctém století, aby pojal politické funkce, které Vysoký hrad již nemohl absorbovat. Jeho středobodem je Velmistrův palác na západním křídle, jedna z architektonicky nejodvážnějších světských staveb pozdně středověkého severu — soběstačná rezidence s vlastní kaplí, soukromými apartmány a proslulým Velkým refektářem, jehož klenutý strop se vějířovitě rozbíhá z jediného štíhlého žulového sloupu jako kamenná palma. Přes nádvoří stojí Rytířský refektář a soubor hostinských sálů, kde byli přijímáni křižáčtí šlechtici z celé Evropy, kteří každou zimu přicházeli na sever, aby táhli s řádem na jeho nájezdy do pohanské Litvy.
Za Středním hradem obepíná komplex Nízký hrad (Vorburg, Zamek Niski) širokým vnějším předhradím dílen, zbrojnic, stájí, sýpek, pivovaru, lazaretu a kaple pro laické služebníky. To bylo pracovní město uvnitř hradeb — strojovna, která rytíře zásobovala zbraněmi, potravinami, pivem a cihlami pro další výstavbu. Všechny tři zóny jsou odděleny vlastními příkopy, branami a padacími mosty, takže útočník, který prolomil vnější prstenec, stále čelil dalším dvěma pevnostem uvnitř, z nichž každá byla sama o sobě hájitelná. Právě tato vrstvená logika umožnila polské posádce udržet vnitřní hrad proti dlouhému obléhání roku 1410 i poté, co byla polní bitva katastrofálně prohrána.